<strike>Этот заготовок рассказа - последнее наше совместное творчество с Редриком, и могло быть неплохим, если бы не ссора. Ну ничего, сейчас я налаживаю отношения с ним, так что есть шанс, хоть и очень маленький, что "Шаги" будут продолжены.</strike>
Ура-ура-ура! "Шаги" будудут продолжены! После длительного разрыва отношений они вновь восстановлены, и ваш "любимый" дуэт снова в деле =)
Надеюсь, Ред не сильно обидится, потому что сегодня мне почему-то действительно не хочется ни благодарить его, ни передавать привет...

***
There is a god in each society
So right is wrong where wrong is right
No-one could be sure
Still we are certain
That what we know is truth
The only truth
We’re building our temples taller

© Kamelot - Nothing Ever Dies

***

Мягко преодолев верхние слои атмосферы, десантный челнок Коршун заложил достаточно крутой вираж, от которого любой гражданский корабль рассыпался бы на куски, и пошел на снижение. Завывания его двигателей, которые были неслышны на орбите планеты, теперь растеклись по всему десантному отсеку, лишив всякой возможности нормально переговариваться. Впрочем, пилотов челнока это явно не заботило - в их звукоизолированной кабине этого всего не было слышно. Коршун, заложив еще один вираж, наконец погасил скорость, и прошел над самой кромкой леса под его брюхом. Вдали уже вырастал купол ангара, и несколько диспетчерских башен, и пилоты, не скрывая радости, что скоро окажутся дома, расслабились, небрежно перекидываясь между собой шутками.
- Контроль, это Браво Эйч Три, запрашиваю разрешение на посадку, - сообщил командир экипажа, когда Коршун вошел в зону прямой видимости с диспетчерских башен.
- Браво Эйч Три, это контроль. Посадку разрешаю, проследуйте на площадку №4.
Коршун, скинув скорость до минимума, пролетел между башен, и вскоре завис над посадочной площадкой, разгоняя турбинами пыль. Затем он медленно и нехотя опустился на бетон, и затих, превратившись из красивого корабля в громоздкую и сюрреалистическую машину, которая, казалась, просто не может стоять на земле, а всегда должна летать. Задний трап откинулся, и по нему тут же стали спускаться пассажиры Коршуна - все как один грязные с ног до головы, в потертой военной форме. Последним сошел человек, явно отличавшийся от них - на нем была легкая наборная броня, поверх нее разгрузочный жилет, и его вооружение превосходило вооружение его спутников. Стриженный коротко, с узким и невысоким ирокезом, только коснувшись подошвами ботинок земли, он запрокинул голову и глубоко вдохнул носом.
- Доминик Шахбаз, немедленно пройдите в брифинг-центр, - раскатился над посадочной полосой лишенный эмоций голос автоматической системы оповещения. Доминик, сплюнув, и проведя рукой по своему ирокезу, поправил ремень гауссовой снайперской винтовки и направился в указанное место.
Мужчина средних лет, в чёрном мундире, что-то рассказывал, изредка тыкая то на карту позади него, то на голограмму слева. Перед ним стоял парень, про возраст которого можно сказать ёмкой фразой - "в самом расцвете сил". Бледноватая кожа, белые волосы до плеч и красные радужки глаз определяли в нём альбиноса. Мускулистый и сухощавый, довольно широкоплечий, роста среднего. Наборная броня, расстёгнутый разгрузочный жилет... Парень откровенно спал стоя, с открытыми глазами, он уставился в одну точку немигающим взглядом, а сознание ухватывало лишь отдельные звуки, образы, иногда слова... Тишина и громкий звук на некоторое время вырвал парня из объятий Морфея.
- Винс? - Резко послышался голос спереди.
- Да? - Парень зажмурился и потряс головой.
- Вопросы есть?
- Потом спрошу. - С хитрецой ответил Винсент, поднимая взгляд на собеседника.
- С минуты на минуту должен подойти Доминик, будет общий брифинг. А пока ответь мне на один простой вопрос: что ты делал всю ночь?
Винс лишь нахмурился, запустив руку в волосы на затылке.
Шахбаз, четко поставленным военным шагом, которому мог позавидовать любой из существующих строевых офицеров армии, прошел по коридору ангара, где сновали техники и рабочие, спустился в тактический центр и по знакомой ранее дороге, которой он уже не раз ходил, направился в сторону брифинг-центра.
- Доминик! Дом! - окликнул его кто-то в хаосе рабочих и солдат, ходивших в коридоре, и старый знакомый Доминика - Андрей Соболев, схватил Шахбаза за рукав, - ты где пропадал? Сколько я тебя уже не видел!
Шахбаз небрежно стряхнул его руку, с усилием изобразив радушие на лице:
- Я был на задании, - тихим, бесцветным, лишенным эмоций, каменным голосом ответил он, - прости, мне надо идти.
- Ладно, знаю я тебя... Потом встретимся, на вот, - Андрей сунул в руку Доминику пластиковую чашку с кофе и снова растворился в толпе. Шахбаз с огромным удовольствием отпил ароматного напитка, и продолжил движение.
Дневалые, стоявшие у дверей брифинг-центра, заметив его нашивки Подразделения Тактической Разведки, вытянулись по стойке смирно и отдали честь. На автомате отдав им честь в ответ, Дом вошел в помещение, и остановился напротив командира своего подразделения - Самюэля Раттона, того самого мужчины средних лет, в черном мундире, перед которым спал стоял неизвестный Шахбазу оперативник ПТР. Держа в одной руке чашку с кофе, Дом отдал командиру честь и доложил:
- Доминик Шахбаз по вашему приказанию прибыл.
Винсент наконец огляделся. Просторная комната, хорошо освещаемая множеством люминесцентных ламп, чёрные мягкие стулья стоят почему-то вдоль стены, спереди Самюэль за кафедрой сверлит взглядом Винса.
Тот вопрос всё ещё остался в голове и буравил сознание. "Что ты делал всю ночь?" - И Винсент сосредоточенно пытался вспомнить, не обратив внимания на реплику новоприбывшего.
- Отлично. Знакомьтесь сами, только побыстрее, и перейдём к делу. - предложил Самюэль и глянул куда-то в сторону, отхлебнув минеральной воды из бутылочки со стола неподалёку.
- Винсент Виндж. - Коротко представился парень и протянул руку.
- Доминик Шахбаз, - ответил все тем же каменным, лишенным эмоций голосом второй.
- Отлично, присаживайтесь, - нетерпеливо заговорил Раттон, указывая на стулья. Расстояние между ними и кафедрой было не столь уж большим, зато оттуда открывался прекрасный вид на галомонитор за спиной Самюэля. Дом и Винсент уселись поудобнее, и Раттон начал говорить, словно читал заупокойную:
- Ситуация такова. Отдаленная колония на планете Нарав 3 была создана 15 лет назад. Три года назад она внезапно стала очагом зарождения новой религии, пропагандирующей отречение от человеческой сущности и личности. Первое время на последователей Зеркал – так называли себя адепты этой религии – никто не обращал внимание, пока их численность не перевалила за десятки тысяч. Последователи зеркал, благодаря влиятельным покровителям, выбились в правительство и добились признания себя, как новой религии. Им удалось это сделать за два года. Таким образом, Зеркала стали одной из главных религий Нарава, вытеснив христианство и мусульманство, что вызвало недовольство среди последователей последних двух. Кстати, Шахбаз, вы ведь араб?
- Американец арабского происхождения, - уточнил Доминик мрачно, - но я вообще-то атеист.
В действительности, что-то восточное было в этом человеке. Острые скулы, крупный нос, и смуглая кожа. Он говорил по-английски с заметным акцентом, а те короткие волосы, что у него были, были чернее черного.
- Так вот, - продолжил Самюэль, - Участились нападения на Церкви Зеркал, вражда росла и крепла, пока не достигла своей точки кипения. Последней каплей стала смена правителя Нарава 3, последний погиб при загадочных обстоятельствах, на нового, выбранного из числа последователей Зеркал. Это стало основой вооруженного конфликта, вспыхнувшего между Зеркалами и прочими религиями. Оказавшись в большинстве, и переманив на свою сторону Силы Планетарной Обороны, Зеркала смяли все сопротивление на планете и установили свое, единоличное правление. Впрочем, этим все и ограничилось.
Церковь вынудила Регулярные Космические Войска нанести ответный удар. И, хотя политически, виновниками боевых действий была именно Церковь, РКВ все же удовлетворила ее требования, направив несколько десантных дивизий в сторону конфликта, выдвинув требование Зеркалам: сдаться, и вернуть колонию законному правительству. Зеркала отказали им, заявив, что хотят тать независимыми от прочих колоний, и что они готовят человечество к светлому будущему с другим, Истинным Богом.
Ситуация осложнилась предательством в космическом флоте, что повлияло на решение многих капитанов перейти на сторону Зеркал. Вооруженный конфликт, начавшийся как революция, превратился в широкомасштабную войну, погрузив Нарав 3 в пучину хаоса и разрушения, - Раттон остановился, выжидательно смотря на оперативников ПТР.
- Доминика посвятили, теперь конкретно по заданию. - Предложил Винс и провёл ладонью по своей чисто выбритой щеке, скользнув к затылку.
- РКВ, со свойственной им дальновидностью, хотели взять планету нахрапом. И облажались, - Раттон встал вполоборота к оперативникам и начал показывать на галомониторе тактический анализ ситуации, - если в двух словах, то они влезли в такое дерьмо, из которого вылезут они очень нескоро. И, со свойственным им паникерством, они запросили у Союза поддержки. А те переправили запрос к нам.
- Так всегда, - мрачно буркнул Доминик, - что касается космоса, то тут человечество всегда вместе. Но стоит нас прижать мордой к сочному кусочку...
- Шахбаз, - напомнил Самюэль о субординации.
- То мы тут же разделяемся на страны и ведем себя как сущие эгоисты, - закончил Доминик и увлекся содержимым чашки с кофе.
- Спасибо за тактический анализ политики внутри Союза Земных Рас, - Самюэль вернулся к галостолу, - так вот. Вы оба отправляетесь на Нарав 3 и временно переходите под командование генерала Паттена, что командует РКВ в том регионе. Конечно, вы как всегда будете выполнять задания и для нас. Вы все еще оперативники ПТР.
- Сэр, при всем уважении, я только что вернулся с задания, и хотел бы хотя бы поесть, - все так же флегматично заметил Доминик.
- У вас пять часов, Шахбаз. Заседание окончено. Разойтись. А вас, Виндж, я попрошу остаться.
- А оно мне надо? - Ухмыльнулся Винс, делая вид, что привстаёт, завистливым взглядом провожая стаканчик с кофе в руке Доминика.
- Виндж, несмотря на ваше сомнительное поведение, я настоял, чтобы группой ПТР, отправленной в зону боевых действий, руководили именно вы. Шахбаз - оперативник великолепный, но начисто лишенный каких либо понятий о морали и воображении. Он солдафон, "да сэр, нет сэр, разрешите вытереть зад, сэр...", - очень похоже передразнил Доминика Раттон, - вы же, напротив, умеете приложить фантазию... Хоть иногда это и выходит вам боком. Пока мы здесь наедине, я могу ответить на любой ваш вопрос. Потом, на Нараве, вы уже не сможете связаться со мной за инструкциями, и будете радировать нам с конспиративных квартир, чтобы РКВ не заподозрили, что вы раскрываете их секреты нам.
- Он кто вообще такой, и почему именно он? - Винсент посмотрел на стул, где некоторое время назад сидел его будущий напарник.
- Американец арабского происхождения, как вы могли уже слышать, - Роттан взял со стола папку с личным делом Шахбаза и раскрыл ее, - один из наших лучших оперативников. Доминик Шахбаз, уроженец Солтлейк-сити, сын Полковника Шахбаза и Капрала Карины Найтли, американки. Доминик - военная косточка. Слишком военная, на мой взгляд. Рост 178 см, цвет глаз серый, возраст - 33 года. Он прослужил на огромном количестве операций, и среди них нет проваленных. Он побывал в каждой горячей точке Земли и ближайшего Космоса. Отличный подрывник, но совершенно не знаком с техникой. Мы выбрали его как отличное прикрытие для вас, Винсент. Поверьте, нет никого во всем флоте, кто прикроет вашу спину лучше, чем он. Хотя, я бы приглядывал за ним. Он как машина - выполняет то, что ему сказали. Если вы ему скажете: стоять на этом месте, то даже сам Господь Бог не сдвинет его с места. Так что, решайте внимательнее, какой фланг он должен прикрывать, чтобы вы не подхватили пулю.
- Наверняка постоянно угрюмый, неразговорчивый... А никого попроще не было? - Винс сжал руки в кулаках и приложил их друг к другу костяшками.
- У него просто нордический характер и постоянно желание сдерживать свой горячий восточный темперамент, - ответил Самюэль, улыбнувшись, - вы сойдетесь. Просто если задаете ему вопросы, старайтесь чтобы они не были слишком личными, Винсент. Он вполне коммуникабелен, а его несговорчивость периодически вам будет на руку.
- Значит, не всё так плохо... - Улыбнулся Винс в ответ, - Ладно, с остальным разберусь на месте.
Отдав честь и выйдя из брифинг-центра, Винсент отправился в столовую, где наверняка сидел новый напарник. Толкнув дверь, Виндж услышал уже почти родную какофонию звуков - гремящие столовые приборы и посуда, галдеж, шарканье метёлок по полу, всё это чудом не смешивалось в единый негромкий гул. Взял порцию кофе, отыскал Доминика и подсел к нему за столик.
- Что думаешь о предстоящем задании? – Винс погрузил пластиковую ложку в содержимое стаканчика и начал круговые движения, взгляд парня был устремлён в глаза собеседнику.
- Широкомасштабная заварушка с массовым геноцидом. Это хорошо. Я уже соскучился по такому, - ответил в фирменной флегматичной манере Доминик и отправил в рот кусок хлеба. Неспешно прожевав его, он наконец опустил глаза в тарелку с супом, и продолжил орудовать ложкой, - но выполнять задания и поручения РКВ, учитывая их отношение к нашей организации... В этом есть определенная жизненная ирония.
Винсент на секунду задумался, опустив взор к стаканчику, и ответил:
- Да, чую, будет интересно... - Пригубив кофе, опять спросил, - Давно в ПТР?
Доминик отложил ложку с видом, словно это был нож и ему стоило огромных усилий не вонзить его в черепушку Винсенту. Но, подумав, сколько с этим будет проблем, Шахбаз решил не убивать его немедленно.
- Пять лет, - ответил он, и лишь небольшие нотки задумчивости появились в его голосе, - но если память мне не изменяет, с тобой мы не пересекались.
- Нет... - Винс отрицательно качнул головой. - Хотя я тебя видел всего раз или два...
Взгляд Винсента привлекла прошедшая мимо девушка, увидев красные глаза парня вдруг отвернулась. Он усмехнулся, отпил кофе до половины стаканчика и стал провожать взглядом девушку, которая, однако, довольно быстро затерялась в толпе.
Доминик, будучи ярым женоненавистником, брезгливо поморщился, но только глубоко внутри себя. На его лице же не отразилась ни одна эмоция, и он вернулся к супу.
- Советую тебе взять теплую одежду, - заметил он небрежно, - Нарав 3 славится своими ледяными пустынями и морозом.
- Хм... - Винс провёл кружкой с кофе возле носа, вдыхая аромат, - После того, как мне по долгу службы довелось попасть под самый пик морозов в Сибири, я уже не думаю, что Нарав 3 в этом отношении сможет меня чем-то удивить. Хотя кто его знает... - Откинувшись на спинку стула, добавил, - Как бы то ни было, спасибо за совет...
Шахбаз доел суп, поднялся и кинул:
- Я схожу в оружейную, возьму боеприпасы и снаряжение, - он окинул Винсента взглядом, в котором проскользнуло любопытство, - думаю, тебе стоит потратить те несколько часов, что у нас есть на сон. Во всяком случае, так по крайней мере ты будешь выглядеть как человек, а не труп из холодильника. До встречи, - и, четко ставя шаг, он удалился в сторону жилых помещений.
- На том свете высплюсь. - Задумчиво комкая в руке уже пустой пластиковый стаканчик от кофе, произнёс Винс. Вскочив и направившись за Домиником, добавил, - Ну или в пути. Лететь будем никак не меньше десяти часов...
- Пятнадцать, если быть более точным, - флегматично уточнил Шахбаз, - хотя это единственное, что я знаю о нашем полете.
Быстрым и уверенным шагом, он прошел мимо жилых комнат, спустился еще на один уровень ниже, и попал в темный, узкий коридор, где Винсент был вынужден идти прямо за ним. Таким образом, растянувшись цепью они прошло через весь коридор, пока не уткнулись в полупрозрачные огнеупорные двери с надписью: "Оружейный Склад". Какой-то шутник подписал чуть ниже черным маркером: "Сумасшедший дом".
Доминик приложил ладонь к кодовому замку, дожидаясь, пока система просканирует отпечаток его руки. Замок удовлетворенно тренькнул, и дверь ушла в сторону. Сразу стало понятно еще одно назначение двери. Из помещения раздался громкий хлопок, ударная волна от которого была ощутима даже в коридоре. Взвыла противопожарная система, и из склада повалил густой серый дым, в котором бегали люди, оглашая округу громкой руганью, впечатлявшей даже Шахбаза. И это при том, что тому удалось повидать и услышать самые разнообразные солдатские ругательства.
- Интересно, что на этот раз? - отгоняя дым от лица произнес Винс. Вдруг загудела вентиляция, и воздух быстро очистился, газообразные продукты взрыва засосало в многочисленные вытяжки. - Доминик, ты, я слышал, подрывник?
- Подрывник, снайпер, штурмовик... - ответил Шахбаз, пожав плечами, - я оперативник Подразделения Тактической Разведки. Это значит, что я могу делать почти все что относится к уничтожению живой силы противника.
Он вошел внутрь, с бросив взгляд на огромное черное пятно на потолке. Что бы его не оставило, выглядела эта сажа уж очень похоже на силуэт человека...
- А где старший? - спросил Дом, схватив одного из рабочих Оружейки за руку.
- Где-то там, - отмахнулся работник и убежал по своим делам. Шахбаз направился в указанное место, встретив там всклокоченного мужчину, бегавшего в черных прорезиненных перчатках вокруг испытательного полигона с странным, приглушенным хихиканьем.
- Хехех... Хе-хе-х... Р-р-р... Работает! Хе-хе...
Доминик замер на месте, пытаясь оценить, насколько этот человек подходит для звания главного.
Бросив на Винсента взгляд, в котором впервые промелькнуло что-то похожее на эмоции, Доминик обратился к странному типу:
- Доминик Шахбаз, оперативник ПТР. Прибыл получить свое снаряжение.
- Да-да, все там где и всегда, - внезапно, словно очнувшись, серьезно и вполне осознанно ответил начальник оружейной, - заберите сами, мне некогда. Я провожу эксперименты с урановой установкой.
Шахбаз внутренне поморщился, представив, что тут могло происходить.
- Забираем вещи и уходим, - бросил он Винсенту, и направился в сторону стоек с оружием. Взяв специальную сумку, он начал складывать в нее мины и взрывчатку, боеприпасы к оружию и медикаменты.

- М-да. Мне всегда здесь слегка не по себе. Интересно, почему они стали такими, - Винс бросил безнадёжный взгляд на мужчину в резиновых перчатках, который спешно удалялся по коридору, - и как их вообще начальство терпит?..
И начал сборы: поочерёдно нашли своё место на Винсенте термокостюм, составная броня, рюкзак со всем необходимым, патронташи и, наконец, оружие - рейлган FN SRG и импульсный пистолет.
- Вот теперь пошли отсюда. - Винс передёрнул плечами от ещё одного здешнего работника - высокого тощего парнишки в очках с сантиметровыми линзами и причёской "я упал с сеновала, тормозил головой".
- Секунду, - Доминик нехорошо улыбнулся, потянулся за чем-то цилиндрическим, размером с мяч для регби и, воровато оглянувшись на здешних работников, тихо буркнул Винсенту:
- Теперь быстро пошли отсюда, пока они ничего не заметили.
- Главное, чтобы ты знал, что это, и как этим пользоваться... - Усмехнулся Винсент и обогнал Доминика, дёргая плечами от непривычной пока тяжести.

Выход из оружейной был залит лиловым светом предзакатного Солнца, розовые барашки облаков способствовали безмятежному настроению, которое, однако, с местом никак не сочеталось: туда-сюда то и дело сновали с деловитым видом люди в военных формах, рабочие и даже вооружённые до зубов бойцы.
- Что теперь? - Винс потянулся на солнышке, щурясь и присматриваясь к короткому ирокезу Шахбаза.
- Ты командир, ты мне и скажи, - ответил Шахбаз, проведя рукой по лицу, словно стирая недосып, - выспаться все равно не дадут, а убраться отсюда мы можем хоть сейчас. Десантный челнок с крейсера, на котором нас доставят на Нарав 3, стоит в ангаре 6, видел его, когда возвращался с задания. Они сейчас собираются доставить груз на крейсер, если судить по количеству багажа, потом вернутся назад, за нами. Но могут и закинуть сейчас. Не думаю, что они будут против. сделать вместо двух леток - одну.
Направившись прогулочным шагом к нужному ангару, Винс то и дело засматривался на женскую часть состава ПТР, представительницы которой иногда мелькали среди проходивших мимо людей.
- Доминик?.. - Засмотревшись, чуть не врезался в кого-то, но вовремя ушёл в сторону.
Человек, в которого чуть не врезался Винс, резко развернулся, представив мощную бульдожью морду и маленькие, злобные глазки. Он начал расправлять плечи, выпрямляться, и, шагнув в сторону Винса, навис над ним, словно матерый лабрадор над щенком.
- Ты это, урод, чуть не врезался в меня. Очки надень, слепой.
Из ниоткуда выскочил Дом, схватил своего непосредственного командира за рукав, и, потянув на себя, бросил в лицо враждебно настроенному верзиле:
- Спасибо за совет, но у него оптический прицел.
Толкнув Винсента перед собой, Шахбаз взъерошил ирокез и, глубоко вздохнув, распорядился:
- Пойдешь впереди меня. Так не потеряемся.
- Это кто такой смелый был?.. - Винс хотел оглянуться на Доминика, но передумал, увидев угол какого-то здания, за которым должны были находиться ангары.
Они и вправду вскоре показались, и в шестом по счёту виднелся корабль - красивый, изящный, Винс удовлетворённо улыбнулся и заметил:
- Не видел я у нас таких раньше...
- А это и не наш, - Доминик остановился рядом и, склонив голову набок, окинул взглядом челнок, - это корабль Регулярных Войск. У них новый крейсер Эльба, а это челнок с него. Сам я Эльбу не видел, но говорят, что выглядит она скорее как спортивный автомобиль, а не боевой крейсер.
Доминик поправил вещмешок на плече и направился к двум девушкам в комбинезонах пилотов, стоящих у носа челнока. Одна из них - знойная брюнетка, курила сигарету, другая со скучающим видом ковыряла пальцем сажу на атмосферных щитах.
- Попутчиков не возьмете? - бросил им Шахбаз, подходя ближе. Летчицы окинули его скучающим взглядом и, пожав плечами, отвернулись.
- Ваш рейс через три часа, ждите очереди.
- Да ладно, - фыркнул Доминик, - охота вам топливо жечь на два полета?
- Топливо казенное, - парировала брюнетка.
- Наше время тоже, - ядовито отозвался Доминик.
- Ну так и чего напрягаешься? - вмешалась вторая, - гуляйте дальше.
Что-то злобно бурча под нос, Дом вернулся к Винсенту и уселся на свой вещмешок.
- Можешь сам попробовать.
Винс взглянул на Шахбаза, пожал плечами и направился к девушкам.
- Вы тут совсем одни, не боитесь? - Доброжелательно улыбаясь, осведомился беловолосый.
- А чего тут можно бояться? - Настороженно ответила вопросом на вопрос брюнетка.
- А вдруг кто-нибудь подойдёт и попробует познакомиться? - Винсент поправил волосы и поочерёдно взглянул на девушек.
- Уж этого точно не боимся. - Ответила вторая.
- Тогда позвольте представиться, я - Винсент, для вас просто Винс. Это - Он кивнул на Шахбаза, - Доминик.
- Эшли. - Брюнетка оценивающе посмотрела на беловолосого, но красные глаза заставили отвести взгляд.
- Лира. - Вторая же сделала попытку улыбнуться.
- Покажете вашего красавца? - Винс махнул рукой в сторону челнока.
Эшли взглянула на подругу и, получив утвердительный жест, направилась к кораблю. Заметив, что Дом обратил внимание на Винсента, тот лишь развёл руками.
Шахбаз закатил глаза, махнул рукой и, подперев голову кулаком, уткнулся на свои ботинки, мол "когда закончишь, не забудь зарезервировать пару мест в грузовом отсеке".
С девушками ему не везло - это Дом понял очень давно, еще в школе. Но если у тебя что-то не идет, но зато прекрасно получается что-то другое, то зачем расстраиваться? К тому же, Дом искренне считал, что взрывать куда веселее, чем знакомиться с девушками.
Винсент почти не слушал технических подробностей челнока, которыми Эшли его засыпала, приотстав на несколько шагов, он без застения любовался приятными формами девушек и время от времени коротко отвечая на их реплики. Так они и миновали взлётно-посадочную полосу, которая была построена ещё в те времена, когда самолёты взлетали с разгона, и подошли к челноку в ангаре, трап которого был гостеприимно опущен.
- А сколько тебе лет? - Неожиданный вопрос Лиры оторвал Винса от мечтаний, как оказалось, она внезапно остановилась и имела удачу заметить, как беловолосый наблюдал за качающимся в такт шагам ягодицами её напарницы.
- Двадцать восемь. - Смущённо отведя взгляд, ответил он, ступая на трап.
- А тебе, Доминик? - Едва ли в это верил Винс, но улыбка её была вовсе не наигранной, а вполне добродушно
Дом вздрогнул, словно через него пропустили ток под высоким напряжением. Окинул девушку с ног до головы (в отличие от Винса, смотрел он исключительно на ее нашивки и лычки - привычка проверять звание) и нехотя протянул:
- Тридцать три.
Удовлетворённо хмыкнув, Лира догнала подругу.
- Винс, а Винс? - Обратилась девушка.
- М? - Тот внимательно посмотрел своими красными, в том числе и от сильного недосыпа, глазами на неё, оторвавшись от созерцания потолка челнока, где был проложен целый лабиринт электропроводки.
- А Доминик всегда такой бука?
Виндж с трудом сдержал смешок, но ответ решил получить непосредственно от объекта разговора.
- Доминик, ты всегда такой... Эээ... Бука? - Смех стало сдерживать ещё труднее.
- Нет, что вы, я мягкий и теплый. И даже иногда плачу. Как крокодил. После жестокого убийства надо поплакать - улучшает пищеварение, - ядовито отозвался Шахбаз. Его раздражало все, что происходило сейчас. Его раздражал его новый командир, эти летчицы, новое задание, и то, что ему не дали поспать. Но, будучи послушным солдатом, он молча шел и делал что ему велят. "Сначала мы выкопаем, а потом закопают нас" - как говорят военные инженеры.
- Слушайте, раз уж вы так разговорились, то я, все же, займу место в десантном отсеке, - он подхватил на плечо тяжелый вещмешок и поправил винтовку, - а все несговорки уладите с Винсентом.
Отдав честь, Дом поднялся по десантному трапу, свалил все свои вещи в углу и, усевшись на них, достал из внутреннего кармана маленькую книжку в мягком переплете.
Винс виновато развёл руками, улыбнулся и продолжил общаться с девушками, которые повели его в кабину пилота. За беседой время пролетело незаметно, и вскоре челнок должен был уже лететь к крейсеру. Девушки расположились в креслах, а Винсент направился к своему напарнику.
- Милые девчата. А тебе, надо полагать, просто никогда не везло с противоположным полом? - Располагаясь рядом с Домиником, поинтересовался Виндж, - Не хочу обидеть, просто ты так с ними... М...

- Ну, прежде всего они младше меня по званию, а панибратство со служащими регулярных войск в Подразделении Тактической Разведки не приветствуется, - отчеканил как по учебнику Доминик, - к тому же, знакомиться с ними не входило в мои планы.
На только начавший подниматься трап вбежал взмыленный солдат и тяжело дыша уселся рядом с Винсентом.
- Еле успел, - выдохнул солдат, и, увидев двух офицеров ПТР, вскочил, отдав честь и доложил: - Рядовой Первого Класса Кубрик прибыл для заступления на боевую вахту! - и, словно извиняясь, добавил, - меня определили на Эльбу.
- Вольно, - буркнул Шахбаз и снова уткнулся в свою небольшую книжку.
- Они же девушки, притом, хорошенькие... - Мечтательно улыбнулся Винс, даже не обратив внимания на новоприбывшего. - Разве случится что-то страшное, если ты проявишь немного внимания? - Склонив голову на бок, беловолосый посмотрел на напарника.
Доминик медленно закрыл книгу, взглянул исподлобья на Винсента и произнес тоном пономаря:
- Капитан, наша служба заключается в постоянной разведке и исследовании вражеских позиций, в постоянном ползанье на брюхе под ногами у противника, который численно превосходит нас в пропорциях сто к одному. Не скрою: мне приятно отправляться на самоубийственное задание, и при этом слышать напутственные слова удачи от девушки. Но, на большее они не тянут. Ну, правда, пилоты они хорошие и с математикой у них лучше. Так пусть себе летают, мое дело землю топтать и думать о том, как выполнить задание поскорее, чтобы мне вручили другое.
- Не понимаю я тебя. - Винс откинулся на бок, словно обидевшись, но на губах всё равно играла улыбка. - Задания никуда ведь не денутся, а ползание на брюхе ещё опостылеть успеет. А упускать шанс скрасить жизнь - это, по моему скромному мнению, глупо... - Винс потянулся за сигаретами, и вскоре по помещению распространился дым с оттенком вишни. - Будешь? - беловолосый протянул багровую пачку Шахбазу.
- Не курю и тебе не советую, - ответил, в неизменной флегматичной манере, Дом, - ты когда-нибудь видел окурок через ПНВ? Факел такой, что видно за два километра. Знаешь как называют курящих?
- Как? - навострил уши Кубрик.
- Светлячок снайпера, - ехидно заметил Шахбаз и вернулся к прерванному чтению. Повисла долгая, напряженная тишина.
- Ну мы же не на задании пока... - Винс пожал плечами и сильно затянулся.
Доминик молчал, уткнувшись в книгу. Винсент курил. А вот Кубрику явно в известное место пищалку запихнули. Не прошло и пяти минут, как он уже залепетал:
- Офицер Шахбаз, сэр, а у вас Родители есть? Я вот не знаю что своим о службе в армии написать...
Доминик не проронил и слова, а Винсент, выдержав паузу, выпустил облачко дыма из ноздрей и ответил:
- Шахбаза не рождали. Его призвали.
Начался предстартовый разгон двигателей. Гул мощных турбин на стартовой площадке мог разорвать барабанные перепонки, но в изолированном десантном отсеке он едва был слышен. Челнок качнулся, пол накренился на корму, но машину тут же выровнялась. Вибрация пола указывала на то, что челнок поднялся в воздух, и наращивал высоту.
- О чем ваша книга? - не унимался Кубрик, заглядывая через плечо Шахбаза.
- Об одном парне, который познакомился с девушкой, живущей за хрен знает сколько километров от него, - отозвался Дом.
- Как это? - неподдельно удивился Кубрик.
- Сынок, ты живешь в веке развитых технологий, - с укором заметил Шахбаз, - Интернет, видеозвонки... Что мне тебя, учить веб-камерой пользоваться?
- Никак нет, сэр! - перепугался Кубрик. Доминик, удовлетворенный ответом, погрузился в чтение.
Услышав о содержании книги, Винс даже перестал пускать колечки, повернулся к напарнику:
- Ух ты... И что с ними сталось? - и стал ожидающе смотреть на Шахбаза.
- Ну, она наплела ему разных приятных вещей, устроила интернет-стриптиз, иными словами делала все то, что обычно делают с любимым, разница лишь в том, что она сидела от него километров за тысячу. Этот идиот, иначе его не назовешь, собрал манатки и примчался к ней в город, чтобы жить с ней в счастье и любви пока смерть не разлучит их, - Доминик прервался на минутку, закатил глаза и пробормотал, обращаясь к небу, - воистину, идиоичны творения твои, Господи... Короче, примчался этот горе-плейбой в ее город, а она там уже хвостом крутит перед другим. Что дальше пока не знаю, пока не дочитал.
- Бедный парень, - вздохнул Кубрик.
- Идиот, - пожал плечами Дом, - хотя в юморе ему не откажешь. Зачем смотреть порнографию и эротику снятую режиссером? Заведи себе девушку на другом конце земного шарика, и все то же самое тебе обеспечено бесплатно, и без кассовых сборов.
- М-да... Всяко бывает... Он романтик. Ай... - Огонёк на бычке успешно преодолел табак, пока Винс слушал Доминика, и по фильтру добрался до пальцев. - Как, говоришь, книга называется? Надо будет потом прочитать...
Доминик закрыл книжку, осмотрел корешок и меланхолично изрек:
- Бредятина, вроде "Километры любви", - Шахбаз сплюнул сквозь зубы, - макулатура, если честно.
- Эй, смотрите! - прервал их Кубрик, - это Эльба!
Крейсер действительно больше походил на спортивный автомобиль: плавные обтекаемые формы, линии вдоль корпуса, маневровые эффекторы и двигатели нового поколения создавали впечатление, что этот корабль скорее гоночный, чем боевой. Впрочем, долго любоваться новой игрушкой Регулярных Войск челнок не дал, "поддав газу" и приблизившись к приёмному отсеку, врата которого были распахнуты и ждали гостей. Шлюза Винс так и не дождался, теперь вместо него было энергетическое поле, удерживающее воздух внутри корабля, и позволявшее обойтись без промежуточного помещения.
Внутренняя обстановка тоже не разочаровала - металл и пластик прекрасно сочетались друг с другом, хоть и создавали сильную атмосферу искусственности.
- Интересно как это будет гореть, - хмыкнул Шахбаз, накидывая на плечо свой вещмешок, - почему бы регулярной армии не потратить деньги на обмундирование своих солдат? Хотя, не спорю - штучка стильная. Просто создана для того, чтобы как можно эффектнее вваливаться во вражеское космическое пространство.
- Как можно быстрее, может быть? На боевые корабли не ставят такие двигатели, и пластик тут, я думаю, скорее для облегчения конструкции... - Оглядывая местные красоты, заметил Винс. - Кто со мной в столовую?

Добавлено спустя 2 минуты 5 секунд:

- Отставить столовую, - властно гаркнул чей-то голос над ухом у Шахбаза, - смирно, гориллы, капитан на палубе!
Шахбаз вытянулся по струнке, отдав честь невидимому командиру. Заложив руки за спину и четко печатая шаг, в поле его зрения появилась женщина лет сорока, в сером кителе капитана Военно-Космических Сил. Она придирчиво осмотрела Доминика, Винсента, и, брезгливо сморщившись, презрительно выдавила:
- Очередная порция дерьма на МОЕЙ палубе. Слушайте сюда, гориллы. Я - капитан первого ранга Урсула Лоренс, и я ненавижу Ваших чертовых шпиков, сраные ПТР, и ненавижу вас. То, что мне приказали дотащить вас до вашей могилы, еще не значит, что я должна относиться к вам как к людям. Я хочу чтобы вы заперли свои потные задницы в ваших каютах и не показывались мне на глаза вплоть до десантирования. Вам ясно, гориллы? - Урсула впилась взглядом в Винсента.
- Есть, мэм! - Винс решил оставить при себе комок язв, вертевшийся на языке, но ядовитую улыбку скрыть не смог. Развернувшись на пятках, Винс демонстративным строевым шагом направился к кают-компании. - Надменность её до добра не доведёт... - Произнёс с почти мечтательным тоном Виндж, - Вот ты меня называешь капитаном, тогда, вроде, мы с ней получаемся одного звания, а она так по-свински?.. В детстве смеялись и пальцем показывали?
- Ей достаточно чихнуть, чтобы раздавить тебя, - заметил Доминик, - ты выглядишь лет на 18, так что дай я тебе объясню. Ты только формально, для меня - капитан. В ПТР нет званий, мы все офицеры, но без рангов. На нашей униформе даже нашивок с именем и группой крови нет - конспирация. Для нее ты никто, ты без звания, а значит ты ничто для нее, - Доминик пожал плечами, - на самом деле флотские всегда плохо относятся к пехтуре. А мы, Подразделение Тактической Разведки - больше шпионы в их представлении, чем спецназ, коим мы являемся.
Чтобы попасть в кают-компанию, а оттуда в жилые отсеки, необходимо было подняться на лифте с шлюзовой палубы на третий уровень корабля. Здесь, в белоснежном коридоре из пластика и металла, проход налево вел к офицерской кают-компании, а направо - к каютам солдат. Каюта Винсента и Доминика была в солдатской части.
- И всё же меня не оставляет чувство, что её обижали. - Винс усмехнулся и завис перед дверью в каюту, на которой не было никаких ручек, возле не было каких-либо панелей - просто голые стены, но открываться дверь не торопилась. - Как специалиста по открыванию даже самых крепко запертых дверей, прошу! - И отступил в сторону, обоими руками указывая Шахбазу на дверь.
- Доминик Шахбаз, оперативник Подразделения Тактической Разведки, - громко и четко сказал Дом, обращаясь к двери. Та незамедлительно скользнула в сторону.
- Приветствуем на борту крейсера Военно-Космических Сил Эльба, - ответил компьютеризированый мужской голос, - меня зовут Наполеон, я искусственный интеллект корабля. Отвечаю за все, что происходит на борту нашего крейсера. Чувствуйте себя как дома. Рацион и воду вы сможете получить позже в столовой. Удачного дня.
- Непревзойдённый мастер своего дела! - Винс покачал головой, едва поймал на себе взгляд Кубрика.
- Мне в расположение части... - Тот посмотрел в сторону длинного коридора, - Увидимся. - Солдат кивнул и, пожав руку Винсенту, удалился.
Каюта оказалась не такой большой, как хотелось бы Винджу, зато выглядела опрятно. По бокам комнаты располагались две кровати, между ними средних размеров стол. Кабинки для вещей были замечены не сразу за счёт того, что были встроены в стену. Винс оставил в одной из них свой рейлган, вещмешок и прочие необходимые в быту и хозяйстве вещи, прошёл к кровати и плюхнулся на неё, сразу же закряхтев от не такого, как ожидалось, мягкого приземления.
Шахбаз сложил вещи рядом со своей койкой, стянул китель и, не снимая ботинок, растянулся на кровати.
- Тааааааак... Наполеон, - громко позвал Доминик, - через сколько запуск двигателей?
- Через пять часов двадцать четыре минуты тринадцать секунд, - охотно отозвался ИИ, - хотите шутку?
- Нуууу?.. - неуверенно протянули Дом и Винс хором.
- Что общего между котенком и лазером?
- Они оба теплые? - предположил Винсент.
- Нет, они не умеют свистеть, - радостно ответил Наполеон и засмеялся. Смех у него был странный, механический, от него мурашки по спине пробегали.
- Я спать, вы как хотите, - буркнул Дом, заталкивая в уши артиллерийские беруши.
Винс затыкать уши не стал, едва голова его коснулась подушки мгновенно накатил сон.
Межзвездные перелеты были делом нелегким и крайне трудоемким. Двигатели Хачимото, изобретенные для дальних перелетов, позволяли за кратчайшее время преодолевать огромные расстояния между звездами. Нарав 3, находившаяся в соседней галактике, была относительно недалекой колонией, и перелет до нее на двигателях Хачимото занимал всего три часа.
Проблема была в другом: любой предмет, оказавшийся на пути корабля во время движения на двигателях Хачимото, мог просто уничтожить его. От пилота требовалось рассчитать траекторию полета без малейших погрешностей, а в случае возникновения препятствий на пути следования, у пилота было всего несколько секунд, чтобы увести корабль с опасной траектории. Было доказано, что девушки и женщины обладают лучшей реакцией и лучше ладят с математикой, чем мужчины. А потому все пилоты и высший офицерский состав флота поголовно состоял из женщин. Их каюты на кораблях всегда находились отдельно от кают десанта и остальных мужчин, чтобы избежать неприятностей и нарушения субординации. Однако это давало и свои преимущества: ничто так не стимулирует десантника к сражению, как живое доказательство прекрасного, за что он сражается.
Громкий гул проник в спящее сознание, сложно было понять: то ли он становился громче, то ли Винс просто просыпался от него. Как бы то ни было, спать дальше уже было невозможно, альбинос повернулся на бок и стал наблюдать за Шахбазом. Его грудь мощно вздымалась в такт едва ли заглушаемому гулом двигателей Хачимото дыханию, кисти рук были сжаты в кулаки, а лицо морщилось, иногда даже искажалось гримасой ярости; можно было предположить, что сейчас ему снится, как он проламывает кому-то череп или собирает бомбу из очень мелких частей своими немаленькими пальцами.
Видимо, гул и его тоже достал, Доминик начал всё больше ёрзать, пока не открыл глаза.
- Утро добрым не бывает?.. - Произнёс Винсент заспанным голосом и подложил руку под голову.
Доминик проморгался, потер глаза, взъерошил свой ирокез и медленно вытащил беруши.
- А где же завтрак в постель? - ехидно полюбопытствовал Дом, усаживаясь на койке и встретившись взглядом с Винсентом.
- За этим к Урсуле. - Усмехнулся тот и лёг на спину. - Наполеон, который час?
- Семь часов двадцать минут четырнадцать секунд. - Отчеканил своим металлическим голосом компьютер.
- А что это так сильно гудит? - Винс с трудом боролся с желанием засунуть голову под подушку.
- Двигатели Хачимото модели М-93445 издают сильный гул при разгоне, это единственный недостаток данной модели линейки Хачимото. - пояснил Наполеон.
- Идеальный будильник. - Буркнул Винс и всё же спрятал голову под подушкой.
Доминик поднялся, расправил плечи, похрустел костяшками и натянул китель.
- Я займусь нашим вооружением, а ты сходи за какой-нибудь едой. Если еды нет, сойдет и кофе. Наполеон, расчетное время прибытия на Нарав 3?
- Два часа пятьдесят семь минут двадцать секунд, - ответил ИИ Эльбы, - если разрешите добавить, офицер Шахбаз, по прибытии в космическое пространство Нарав 3, мы вступим в бой с мятежным флотом. Я бы рекомендовал вам потратить оставшееся время на подготовку к десантированию.
- Этим и за...за... займе-е-е-мся... - широко зевнул Шахбаз, - нет, пяти часов сна не хватает.
- Предлагаешь побыть метрдотелем? - Шутливо осведомился Винсент, потянулся и встал с кровати, надел всю экипировку, оставив только оружие и покинул комнату.
Когда за Винсентом закрылась дверь, Шахбаз разложил на небольшом столе два чехла с их оружием, надел рабочие перчатки и открыл оба чехла.
Его личным оружием являлась импульсная штурмовая винтовка G9 производства компании «Хекклер и Кох». Подразделение Тактической Разведки, являясь элитой, имела в своем распоряжении наиболее продвинутое и современное оружие, нежели Регулярные Войска. G9 была таким "продвинутым оружием".
Описать принцип работы импульсной винтовки непосвященному человеку - все равно что описывать слепому что такое цвет. Говоря грубым, примитивным языком, импульсная винтовка была кинетическим оружием (т.е. ее боевой заряд имел вес, плотность и размер), использующая безгильзовую пулю калибра .408 (промежуточную пулю между 50 калибром и 338). Выстрел производился путем удара по пуле электромагнитным импульсом, разгоняющим пулю до скорости, восемь раз превышающей скорость звука. При этом оружие практически не имело отдачи, не было вибрации затворной коробки, что благоприятно сказалось на кучности и точности боя. Пуля 408 калибра обладала огромной останавливающей и пробивающей силой, что делало G9 одним из самых эффективных оружий для уничтожения "мягких целей" (soft targets, американский эвфемизм, обозначающий людей - солдат противника, преступников и т.п., в отличие от hard targets - "твердых целей", то есть материальных средств вроде автомобилей и иной техники).
Оружие Винсента было куда более изысканным. Снайперская Рельсовая Винтовка, от компании «Fabrique Nationalle», являлась аналогом крупнокалиберной снайперской винтовки, и предназначалась как винтовка для борьбы с "твердыми целями" и укрытиями противника. Принцип рельсовой пушки был схож с импульсной винтовкой: рельсовая использует электромагнитную силу, называемую силой Ампера, чтобы разогнать электропроводный снаряд, который изначально является частью цепи. Такой снаряд мог эффективно пробивать танковую броню и любое укрытие, включая ДОТы и стены зданий. А основным преимуществом рейлгана было отсутствие громкого хлопка при выстреле и отсутствие вспышки. Таким образом, положение стрелка было невозможно отследить, если не использовать термовизоры (а при стрельбе рельсовая винтовка нагревается до больших температур)
Тем не менее, FN SRG была тяжелой и не очень удобной, но, если Винсент предпочитал пользоваться ей, значит, она ему подходила.
Дверь в каюту открылась, показался Винсент с двумя подносами, едва переступив порог, произнёс:
- Наполеон, запирай врата! - положил подносы на кровать, так как стол был занят вооружением, и присел рядом, - Кушать подано, сэр! - С явным сарказмом бросил беловолосый.
Доминик, аккуратно сняв перчатки, встал из-за стола, забрал у Винса свою кружку с кофе и тарелку с едой, устраиваясь рядом. Армейская еда, вопреки распространенному мнению, была очень даже вкусной: здесь тебе и картофель слегка прожаренный, и мясо с подливкой. Все очень вкусное, а главное питательное.
Где-то в недрах Эльбы постоянный гул, к которому они оба уже успели привыкнуть, сменился абсолютной тишиной. Винсент, привыкший к перелетам на Двигателе Хачимото, забрался поглубже на койке и прижался спиной к стене, крепко сжав в одной руке тарелку с едой, а в другой - чашку с кофе.
- До запуска двигателей Хачимото осталось пять... четыре... три... - оповестил развеселый голос Наполеона.
- Блин. - Винс едва успел поставить тарелку и чашку обратно на поднос, как ИИ Эльбы оповестил, что двигатели запущены. Заметно тряхнуло, кофе не расплескалось, но было близко к этому. Дождавшись, пока прекратится лёгкая вибрация и устаканится напиток, Винс наконец пригубил его. - А кофе тут хуже, чем у нас.
- Ага, - коротко согласился Шахбаз и снова уткнулся в кружку с кофе. Минут пять они по-армейски быстро сосредоточенно жевали, оба уткнувшись глазами в одну точку на стене.
Оперативники ПТР никогда не были особо разговорчивыми людьми (не считая Винсента, он - уникум), к тому же говорить во время еды - это преступление на грани ереси, по мнению бойцов ПТР. Просто когда тебя закидывают на несколько суток в какое-нибудь гниющее болото в тылу врага, а из еды у тебя сублимированные галеты, то поневоле начинаешь ценить ЛЮБУЮ человеческую еду, и священный обряд ее употребления.
Обряд, тем не менее, был жестоко прерван голосом Наполеона:
- Винсент, Доминик, генерал Паттен просит вас явиться в брифинг-центр в течении ближайших 20 минут на общий сбор.
- А как дафно мы на тфы? - спросил Дом. не удосужившись проглотить кусок картофеля.
- Я подумал, что раз у вас нет званий, я имею право обращаться с вами панибратски, - высокомерно отозвался ИИ, прежде чем отключиться.
- Высокомерный флотский засранец, - буркнул Шахбаз, до блеска вылизав тарелку. Поймав на себе шокированный взгляд Винса, Доминик пожал плечами, - ну не пропадать же добру...
- Ты ведь у меня доиграешься, - Пригрозил Винсент, почему-то глядя на Шахбаза, - Я ведь доберусь до твоего сервера, и микросхемки-то пересчитаю... - Наполеон даже не нашёлся, что ответить, но альбинос всё равно продолжил, - У тебя нет звания, и у нас нет званий. Но при этом мы - люди, а ты - машина. Чуешь разницу?
- Да, сэр. - Было слегка необычно чувствовать некое подобие вины в металлическом голосе ИИ.
- То-то. - Винс вытер тарелку кусочком хлеба, отправив его в рот и вытерев руки он направился к выходу. - Любопытно, что этому дяде от нас понадобилось?..
- Дядя командует всей заварушкой на Нараве 3, - мягко напомнил Доминик, раскрывая свой вещмешок и доставая оттуда полевую униформу и броню, - советую тебе собраться сразу. Бери и оружие, только магазин извлеки и на предохранитель поставь. Паттон любит потрепаться, сам не заметишь как три часа пройдут.
- Тьфу. Что-то с памятью моей, никак сказывается контузия от гранаты на прошлой миссии... - Посетовал Винсент, размещая на себе полный комплект боевой амуниции, только оружие он разрядил, последовав совету.
- Мне бы твои проблемы, - буркнул Шахбаз, рассовывая по подсумкам гранаты и мины. Повесив на грудь G9 на трехточечном ремне, он долго возился, настраивая нужную длину ремня, наконец проверил импульсный пистолет, молча вставил магазин в него и убрал в набедренную кобуру.
- Никогда не знаешь, что еще эти флотские придумают, - добавил Доминик, поясняя свои действия.
Брифинг-центр находился на той же палубе, что и офицерские каюты, и занимал огромное пространство, заставленное дешевыми пластиковыми стульями. Чаше всего на брифинге участвовали только ротные и другие высшие офицерские чины. Все, кто был ниже лейтенанта первого класса в брифинг-центр не допускались, и это имело свои соображения: чем меньше солдат знает, тем меньше он сможет рассказать противнику. А потому, все, что офицеры узнавали в стенах этого помещения, оставалось только при них, солдаты же, под их командованием, обычно знали нечто вроде "там враг - туда стреляй".
Когда Винсент и Доминик вошли в брифинг-зал, генерал Паттен - здоровый бритый налысо мужик с намечающимся брюшком - вещал с кафедры, ежеминутно указывая пальцем на галокарту за его спиной:
- ...Я хочу, чтобы рота Эйбл сразу же по высадке разобралась с этими огневыми точками.
Пристроившись где-то с краю аудитории, Доминик закинул руки за голову и тихо шепнул:
- Можешь поспать, капитан. Паттон тот еще скряга, будет игнорировать нас как можно дольше.
Винсент усмехнулся, услышав ещё один совет Доминика, развалился на парте, подпер голову рукой, достал наладонник, открыл пасьянс...
Удар лбом о стол мгновенно привёл его в чувство; как оказалось, голова альбиноса соскользнула с руки, когда тот случайно заснул, и громко ударилась об дерево стола, мгновенно обратив на себя внимание всех многочисленных присутствующих.
- А вот и оперативнички пожаловали. - Паттон сверлил взглядом заспанного Винсента, который, в добавок, ещё и раскраснелся от стыда.
- Твою дивизию... - Шепнул, еле шевеля губами, он.
- Мою дивизию мы уже решили как и где высаживать, - ответил Паттон, но тут увидел Доминика и расплылся в зловещей улыбке – А-а-а, Шахид Шахбаз. Встать!
Доминик послушно встал и козырнул.
- У ПТР видимо, совсем мозгов нет, отправили тебя на это задание, - фыркнул генерал, - кто из вас, шпики недоделанные, командир?
Доминик незаметно пнул ногой Винсента и тот подскочил как ужаленный:
- Я, сэр!
- Прекрасно! - радостно хлопнул в ладоши Паттон, - вот вам и придется делать самое сложное. Вы высадитесь в тылу врага, - Паттон кивнул на галокарту, услужливо развернувшей все поле боя, - по прибытии на орбиту Нарав 3, мы столкнемся с массированным обстрелом с планеты. Наши корабли будут под угрозой, и вы, шпики, должны будете найти и ликвидировать эти самые орудия, пока они не поубивали флотских, а заодно мою пехтуру.
Стоит заметить, что отношения между пехотой, ПТР и флотом больше напоминали любовный треугольник. Флот люто ненавидел сухопутных крыс и ПТР, ПТР - флотских и пехтуру, а пехтура флотских и ПТР. Парадокс в том, что несмотря на это, все три организации прекрасно работали вместе.
- Как только вы уничтожите орудия, мы высадим тяжелую технику, и будут доступны орбитальные удары. До тех пор на планете будут сражаться только пехотинцы. Так что, джентльмены, если у вас погибнет много людей, - это Паттон уже обращался к своим подчиненным, - то смело списывайте все свои потери на этих двух, - он ткнул пальцем в сторону Винсента и Доминика.
- Помимо оперативников ПТР, - продолжил генерал, - в операции по обезвреживанию орудий планетарной обороны будет участвовать и наш армейский спецназ. Это, в теории, ускорит выполнение задания. Вопросы?
- Разрешите идти? - Винс потёр ушибленное место.
- Разрешаю. - И, куда-то в сторону, - Умора. И как таких только берут в ПТР?..
Беловолосый отдал честь и вышел из брифинг-зала, что-то бурча под нос.
- М-да. Который час-то? - Взглянув на КПК, констатировал, - Пятнадцать минут шестого доходит... Интересно, а на Нарав мы полетим с теми же девчатами? Они, всё-таки, очень даже ничего... - Мечтательно устремив взгляд в потолок, выдохнул, - И чего я резину не прихватил...
Доминик вышел следом, послушал нытье командира, и решил прервать самым неожиданным способом:
- Не волнуйся, все пилоты - женщины. Пилоты челноков ниже по званию, и моложе. Тебе внизу будет не до них, уж поверь. Паттен затеял массовое убийство пехоты, на мой взгляд, но выглядеть это будет эффектно. Хотя, если мы нейтрализуем орбитальную защиту, и Паттен сможет высадить технику - дело в шляпе. Дорогу до столицы мы расчистим за двое суток, не успеешь оглянуться, и мы уже снова в бою.
- Знаешь, за что я тебя уже начинаю ненавидеть?.. - Винс слегка повернул голову к Доминику, глядя на него слегка искоса.
Шахбаз удивленно приподнял брови.
- Просвети, капитан.
- Даже самое, казалось бы, незыблемое, светлое, романтическое настроение ты способен угробить в течение десяти секунд своими тактическими сводками. - Мрачно произнёс Винсент, бросив короткий взгляд на напарника и начав спускаться по лестнице к докам, где их уже должен был ждать челнок.
Доминик на секунду задумался, с электрическим треском поскреб щетину, но, поняв, что подобная логика выше его существа, последовал за Винсентом.
А вокруг уже носились пехотинцы и флотские. До Нарава 3 оставалось меньше часа, и все готовились к предстоящему бою.

Любой бой - это прежде всего искусство. Непосвященному кажется, что это просто стрельба, взрывы и хаос, но то, что кажется - не является действительностью. Любой бой - это сражение не оружия, а битва командиров. Вопреки распространенному мнению, играет роль не мускулы, а голова. Философия проста: и один в поле воин, если он с мозгами.
Бой за десант на Нарав 3 состоял из двух частей. Первая: космическая. У противника был флот, и все это знали. У противника были корабли и планетарная защита, а это значит, что у него было преимущество, несмотря на то, что кораблей врага было меньше. Однако, это не означало, что будет легко прорваться.
Вторая фаза: десант. В то время как Винсент и Доминик должны были ползать на брюхе в тылу врага, первая десантная рота Дог, должна была захватить и удерживать горное плато, представляющее из себя идеально ровную площадку для выгрузки техники. Тем временем, рота Эйбл, Омаха и Фокстрот, должны были вступить в бой с оборонительными позициями врага и держаться до тех пор, пока не замолчат пушки орбитальной защиты. Еще две роты - Зет и Браво, были резервными. Всего в десанте участвовало порядка 100.000 человек, не считая техники и тех, кто прибудет вместе с ней.
В ангарах Эльбы было всего два челнока, остальные транспортные корабли крепились герметичными шлюзами к корпусу крейсера, и следовали за ним, как на поводке. Винсенту, Доминику и еще шестерым спецназовцам Регулярных Космических Воск предоставили в личное пользование один из челноков Эльбы, который уже разогревал двигатели, а шесть спецназовцев сидели у его трапа, набираясь сил перед предстоящим боем. К прибывшим оперативника ПТР они отнеслись с уважением - как два старых волка из одной стаи, солидарность профессионалов была для них превыше склок.
Винс поприветствовал военспецов и занял своё место в челноке.
- Вот интересно. Этот Паттен с таким высокомерием к нам относится, однако засылает нас в самую задницу, прекрасно зная, что кроме нас это едва ли кому-то под силу. - Рассуждал беловолосый, обратившись к Шахбазу, - Да и вообще странно - он всего лишь тактик, и вряд ли даже знает, с какого конца браться за винтовку, однако лычка даёт ему просто неимоверное чувство собственной важности... - И как-то почти горестно вздохнул.
- Генерал Паттон, будучи по молодости еще рядовым, в одиночку захватил огневую точку противника и взял в плен пять вражеских бойцов, - с тихой угрозой в голосе выплюнул один из спецов, - попрошу поуважительнее относиться к этому человеку.
Доминик закатил глаза и обреченно обратился к Винсенту:
- Тебя так еще в ангаре убьют...
Поняв, что сказал что-то не то, альбинос виновато развёл руками.
- У меня послужной список тоже неплохой, но я как-то держу себя в руках при младших. - Буркнул и встал в полоборота, уставившись на планету, видневшуюся через приёмное энергополе.
- Внимание, - голос Наполеона на сей раз был мужественным и грозным, - всем занять свои боевые посты. Подход к планете Нарав 3 через три минуты.
- В лямку, - приказал командир спецназовцев, нахлобучивая шлем и поднимаясь по трапу в челнок. Доминик взглянул на Винсента, потянулся, достал магазин, постучал его о голову и вставил в казенник G9.
- Поехали...
Эльба выключила двигатели Хачимото задолго до приближения к планете, и пролетела оставшееся расстояние до Нарав 3 на законе сохранения энергии. Впереди, но на значительном отдалении от планеты, ждал команды ударный флот Союза Земных Рас - свыше тридцати кораблей, размерами превосходящих Эльбу в несколько раз.
Доминик и Шахбаз поднялись по трапу последними, и устроились на свободные места, находившиеся сразу за рубкой пилотов. Было видно, как две молодые девушки-летчики проверяют показания приборов своей машины, переговариваются между собой, отвечают координаторам.
- Ненавижу транспортники, - вздохнул Шахбаз, застегивая страховочные ремни и доставая из кармана несколько леденцов. Один он отправил себе в рот, несколько протянул Винсу, пояснив: - это чтобы уши не заложило.
Беловолосый усмехнулся, всё же взяв парочку, один из которых тут же был избавлен от фантика и спрятан под языком.
Трап поднялся, но покидать Эльбу челнок не спешил, ждал чего-то.
- Красиво... - Виндж смотрел в иллюминатор на планету, укрытую плотным одеялом белоснежных облаков. Перекатывая конфетку под языком, добавил, - Всегда так завораживает...
Винсент поймал себя на мысли, что уже несколько минут сверлит взглядом одну точку. Ощущения перед заданием были противоречивыми. С одной стороны – ничего необычного, с другой – верное, практически безотказное чувство интуиции не давало покоя, подсказывало, что это – даже не вершина айсберга, а самый его пик. Тряхнув головой, наконец, заметил в иллюминаторе отражение своего лица. Сейчас Винс выглядел вполне серьёзным, что никак не соответствовало стереотипному представлению о нём, как о беззаботном весельчаке, лучше многих других, однако, знающем своё дело. Сейчас же на несколько мгновений Винс заметил в отражении серьезного мужчину, сосредоточенного и напряженного. Положив ладони на лицо, Виндж скользнул ими вниз, словно стирая накатившее необычное, несвойственное настроение, и обернулся к военспецам уже с лёгкой улыбкой. «Жизнь и так слишком серьёзная, а если ещё и самому серьёзным быть, так ведь и с тоски помереть можно…» - промелькнула мысль, а рука развернула ещё одну конфетку и послала к предыдущей.
Прошло еще уже минут десять, но никаких подвижек к началу операции не наблюдалось. Флот Союза Земных Рас самым малым ходом барражировал навстречу Нарав 3, не получая никаких сигналов с планеты, и так и не встретив сопротивления. Бойцы спецназа и летчицы в челноке от напряженного ожидания начали тихо переговариваться между собой - девушки обсуждали непонятные мужскому уму темы, звучавшие скорее как ведьминские заклятия, а спецы углубились в обсуждение предстоящего футбольного сезона. Доминик, проявив бесподобную выдержку и умение, уснул.
- Что-то затянули, - не выдержал наконец командир отряда спецназа и, отцепив противоперегрузочные ремни, поднялся с места, - что слышно-то? - обратился он уже к пилотам, заглянув в кокпит. Девушки синхронно пожали плечами и, напустив надменный вид, погрузились в изучение приборной доски их челнока. Командир вернулся на свое место и как раз вовремя - Эльба внезапно подпрыгнула, будто снизу ее кто-то пнул. Доминик мгновенно проснулся, проверил сцепку ремней безопасности и, удостоверившись, что по крайней мере здесь все в порядке, недовольно протянул:
- Началось, мать их...
Флот противника вышел со стороны звезды, а потому радары флота Земных Рас их не заметили до тех пор, пока противник не открыл огонь. Зайдя по сложной и довольно длинной траектории, подобной параболе, пятнадцать мятежных кораблей крейсерского класса, оказались прямо за спинами всего флота Союза Земных Рас.
В тот момент, когда вражеские корабли открыли огонь, с планеты показались яркие звезды - термоядерные ракеты Планетарной Обороны.
Все это Доминик и Винсент узнали из лихорадочных переговоров летчиц их челнока, явно впавших в легкую панику.
- Знаешь, а на планете сейчас зима, - как бы между прочим заметил Доминик, - у них там летом выше минус десяти не бывает, а вчера, говорят там было минус сорок три...
Лишь кивнув напарнику, Винсент осмотрел ремни безопасности, провёл по ним пальцами, и лишь тогда ответил:
- Надо было термос прихватить с кофеем. - Мечтательно облизнув пересохшие губы парой незаметных движений, альбинос припомнил задание в Сибири, где ему пришлось следить за целью в самый пик морозов. Тогда-то Винс и понял, что китайская техника монахов, когда замерзающий представляет себе огонь, чтобы согреться, нифига не работает. А так же заметил, что его очень забавляет говорить именно "кофей", а не "кофе".

Ситуация разворачивалась не самым удачным для РКВ образом. Первые же несколько ракет благополучно выбили пару кораблей из флота Союза. Противник, несмотря на то, что обладал гораздо более легкими кораблями, имел на своей стороне преимущество маневренности. А прицельный огонь с планеты создавал дополнительные проблемы.
При этом необходимо было приблизиться как можно ближе к Нарав 3, так как десантные челноки могли стартовать исключительно с низкой орбиты.
Космический бой всегда беспощаден и мрачен. Звуки в вакууме не распространяются, и корабли, увлеченно расстреливающие друг друга ионными лучами, ядерными ракетами и сгустками плазмы, не издавали не звука, сражаясь в абсолютной тишине. Время от времени тот или иной корабль вспыхивал, из пробоин в корпусе били яркие языки пламени, практически мгновенно пожирая драгоценный кислород. Мгновенная декомпрессия разрывала людей на куски, многие члены экипажей погибали прежде, чем понимали что произошло - через пробоины в корпусах их выбрасывало в открытый космос, где они погибали мгновенной смертью.
Однако в ударном флоте еще оставалось много готовых к бою кораблей. Как только тяжелым и неповоротливым линкорам удалось развернуться навстречу врагу, заговорили их сверхтяжелые ядерные орудия. Эти пушки могли выпустить за один залп до восьми ядерных ракет мощностью по мегатонне каждая. Под прикрытием этих "адских броненосцев" авианосцы и Эльба устремились к планете, чтобы сбросить десантные челноки.
- Увеличь подачу топлива на второй двигатель! - крикнула одна из девушек-пилотов. Ее напарница со скоростью искусной пианистки защелкала кнопками и тумблерами по приборной доске.
- Прогрев двигателей? - бросила вторая летчица первой.
- Завершен на девяносто процентов, - откликнулась та и, обернувшись, крикнула в салон, - проверьте ремни и оборудование, мальчики!
Доминик зажал приклад своей винтовки между коленей, закинул в рот еще один леденец и, зажав нос рукой, продул уши.
- Прогрев окончен! - бросила первый пилот, - запускам двигатели. Контроль, это буревестник 2-2, запрашиваем разрешение на старт. - что ответили в контроле, никто из спецов так и не услышал.
Челнок внезапно вздрогнул, и выскочил из ангара, набирая скорость, и мчась навстречу планете.
Устремлённого к иллюминатору взора Винса открылась настоящая космическая баталия во всей красе. Ионные лучи рассекали звёздно-чёрное полотно космоса, корабли "обменивались" ракетами, сгустками плазмы, кинетическими снарядами и прочими любезностями. Выглядело как немое кино, однако когда беловолосый вспоминал, что он находится в непосредственной близости, его бросало в дрожь, как и осознание того, что там – война, гибнут люди, портится имущество… А о том, что он – часть этого безумия Винсент отвык думать ещё на заре своей карьеры, иначе бы давно сошёл с ума. Рука снова потянулась в карман, но не нашла ещё один леденец, зато отыскала зажигалку, на которой был рисунок лиса – символа, с которым Винс не расставался с детства.
Челнок начало трясти, как лихорадочного. За иллюминатором вспыхнул багряный свет, а электрическое освещение десантного отсека мигнуло и погасло. В резко наступившей темноте по глазам ударил алый цвет - за иллюминаторами все горело, по обшивке бежал огонь - Челнок проходил сквозь плотные слои атмосферы. Летящему неподалеку от «Буревестника» десантному челноку внезапно что-то чиркнуло по борту, машина закрутило по спирали, и мгновением позже она исчезла в яркой вспышке, унеся жизни восьми десантников.
Буревестник кидало из стороны в сторону, скрипели переборки, а в салоне не спеша поднималась температура.
- Кто любит баню? - Увидев недоумённые лица военспецов, Винсент переспросил, - Кто знает, что такое баня? - Однако непонимания не убавилось. Открытыми участками кожи Винс ощутил, что воздух теплеет , а через пару мгновений и стёкла иллюминаторов запотели. Совсем скоро тут станет как в самой настоящей бане - жарко и влажно, несмотря на то, что тут работают кондиционеры.

Внезапно "Буревестник" тряхнуло так, словно некий разбушевавшийся дитя-великан швырнул машину в угол. Пилоты выругались столь грязно и в столь экзотических манерах, что даже их суровым пассажиром стало стыдно.
- Повреждения? - крикнула одна из девушек, видимо, первый пилот.
- Пока нет, о бьют явно прицельно! - ответила вторая.
Челнок наконец прорвал атмосферу планеты - огонь за стеклом потух, и теперь было видно темно-синее бархатное небо. Другие десантные машины затерялись в темноте, от чего в душу Доминика закралась мерзкая мысль о том, что они единственные, кто добрался до поверхности.
За иллюминатором внезапно вспыхнул шар огня. Шахбаз подумал было, что сбили еще один корабль, но тут же сообразил, что вспышка была слишком близко, а главное - не такая уж большая.
- По нам бьют ракетами! - крикнул он в сторону летчиц. Они обе не ответили, видимо, узнали они об этом факте гораздо раньше.
Следующий взрыв прошелся по фюзеляжу "Буревестника", от чего какой-то электронный узел в переборке корпуса заискрил. Машину бросило в сторону, вторая летчица тем временем быстро надиктовывала показания приборов оператору на Эльбе. Суть сообщения сводилась к следующему: "Все окей, по нам стреляют, попробуем выжить".
Сообщение она так и не успела передать. Без всякой вспышки или грохота взрыва, ракета ПВА разорвала обшивку со стороны левого борта, вскрыв "Буревестник" как консервную банку. Двое спецназовцев погибли почти сразу - пробоина в корпусе зияла как раз в том самом месте, где были их кресла.
Глаза и лицо обожгло ледяным воздухом. Сквозь вой ветра было слышно, как кто-то из девушек пилотов кричит в рацию мольбы о помощи. "Буревестник" развернуло в воздухе, машина исполнила эффектную бочку и покорёженным куском метала рухнула в глубокий снег, оставляя за собой закопченный след и шлейф дыма.
При падении что-то тяжелое ударило Доминика по голове. Перед глазами плыло, Шахбаз не чувствовал тела. Он слышал рев тормозных двигателей (мозг отметил это чисто автоматически, по привычке) крики, рев снежного бурана... Доминик попытался расстегнуть страховочный ремень, но рука отказалась слушаться. Дом, будто пьяный, мотнул головой и потерял сознание.
За годы службы Винс навсегда освоил одну из ипостасей "закона подлости" - если что-то происходит - обычно это действительно происходит, так что не имеет смысла не верить в происходящее и пытаться проснуться от кошмара. Конечно, бывают и исключения, но не в этот раз - стойкое сознание оперативника старалось не теряться и не давать распространиться страху. А перед глазами творился ад...